80 år: Kannibalen efterlod rivalerne 

Selv om Tadej Pogacar er i færd med at køre sig til en plads helt fremme i cykelsportens historiebøger, er side ét fortsat reserveret til Eddy Merckx.

I 60'erne og 70'erne tog den belgiske stjerne for sig ved sejrsbuffeten i en grad, der gav ham tilnavnet "Kannibalen" og efterlod resten af feltet i resultatmæssig hungersnød.

I dag har legenden rundet 80 år. Stadig anset som værende den største af de største i landevejscykling.

- I de dage kørte de store navne ikke for at vinde, har Joop Zoetemelk, en af de største ryttere i samtiden, sagt.

- Først var der Merckx, og så begyndte en anden klassifikation efter ham.

12 år som professionel

Merckx begyndte som amatør i 1961 og kørte på 18 sæsoner i alt 1800 landevejsløb. De sidste godt 12 år var som professionel.

På toppen af sin karriere vandt han årligt over 50 sejre. En præstation, som synes umulig at gøre efter i dag, selv om fænomenet Tadej Pogacar med sin suverænitet kan give mindelser om Merckx.

Men hvor Pogacar endnu "kun" har tre Tour de France-triumfer, en enkelt Giro d'Italia-sejr og ditto VM-titel samt otte sejre i cykelsportens monumenter, viser Merckx' cv, at sloveneren fortsat har et stykke vej på den front.

Uden sammenligning

Fem Tour de France-triumfer, det samme i Giroen, en Vuelta-sejr, tre VM-titler samt 19 monumentsejre - mindst to i hver af de fem - tåler fortsat ingen sammenligning.

Han er stadig den eneste, som har vundet både Giroen og Touren samme år tre gange, og hans 34 etapesejre i Tour de France er kun overgået af sprinteren Mark Cavendish.

Da Pogacar sidste år vandt VM efter vanvittig solokørsel langt udefra, sagde Merckx først, at det beviste, Pogacar nu var større end ham selv. Efterfølgende trak den belgiske legende dog i land.

- Jeg mener ikke, at Tadej er større end mig. Han har stadig kun vundet Tour de France tre gange og har stadig lang vej til at blive den største, lød det fra Merckx.

Tvivlede aldrig

Selvtilliden og forfængeligheden er altså intakt hos Kannibalen, der på cyklen heller aldrig tvivlede på sine egne evner.

Det var dog tæt på, at han aldrig havde fået muligheden for at opnå, hvad han gjorde. På en velodrome i Frankrig styrtede han i 1969 voldsomt, hamrede sit hoved i jorden og var kortvarigt bevidstløs. Det var kort efter hans første Tour de France-triumf.

En enkelt døde i styrtet, som Merckx slap fra med forvredne hofter og en rygskade, der gav ham smerter gennem resten af karrieren, og som han fortsat har mén efter i dag.

Sult efter sejr

Styrtet stoppede imidlertid ikke Kannibalens sult efter sejre. Året efter vandt han både Touren og Giroen og fortsatte ufortrødent mod tinderne og sportens ubestridt fornemmeste trofæsamling.

Merckx blev i 1969 gift med Claudine Acou, med hvem han har børnene Sabrina og Axel. Sidstnævnte kørte selv en del år som professionel cykelrytter i 90'erne og 00'erne. Derudover har Eddy Merckx tre børnebørn.